Радиоактивные отходы (РАО) – это вещества и предметы, которые содержат радиоактивные изотопы и непригодны для повторного использования.
Радиоактивные отходы бывают твердыми, жидкими и газообразными.
Пример жидких радиоактивных отходов – вода, которую используют в первом контуре атомного реактора; растворы из сцинтилляционных счетчиков и т.д.
К газообразным отходам относят различные выбросы из вентиляционных систем на производствах по переработке ядерных материалов.
Твердые радиоактивные отходы включают большой список загрязнённых предметов: емкости, приборы, фильтры, твердые материалы и инструменты из радиационных лабораторий, больниц и медицинских центров.
Существует несколько классификаций радиоактивных отходов. Отходы классифицируют не только по агрегатному состоянию, но и по уровню радиоактивности. Разные классы отходов требуют определенного подхода к захоронению.
Отработавшее ядерное топливо (ОЯТ) нельзя отнести к ядерным отходам. В России ОЯТ используют повторно – в реакторах на быстрых нейтронах. Однако так происходит не везде. Изначально ОЯТ применяли для создания ядерного оружия. Во второй половине XX века в США и некоторых других странах запретили переработку отработавшего топлива. Сделано это было для того, чтобы снизить распространение ядерного оружия. Позднее запрет на переработку сняли.
Еще один важный аспект, налагающий ограничения на переработку ОЯТ - опасность переработки. Чтобы снизить риски радиационного заражения, перерабатывающий комплекс должен функционировать максимально слаженно. На сегодняшний день всего 4 страны (в том числе и РФ) смогли позволить себе выстроить подобное предприятие.
Несмотря на это, основную часть топлива по-прежнему отправляют на временное хранение для того, чтобы через десятки лет использовать его повторно.
В середине XX века, в период бурного развития ядерной промышленности и вооружения, к вопросу опасности ядерных отходов относились невнимательно. Существовала теория, что радиоактивные отходы достаточно распылить или разлить в водоемы. Однако здесь кроется серьезная проблема: радионуклиды накапливаются и концентрируются в тканях животных и растений. Это значит, что даже если тщательно распылить отходы, добившись очень низкой концентрации радиоактивного вещества здесь и сейчас, рано или поздно оно вновь сконцентрируется в продуктах питания.
Из этого следует, что радиоактивные отходы необходимо перерабатывать или хранить таким образом, чтобы ядерное вещество не попало в грунтовые воды и не разнеслось.
С низко- и среднеактивными отходами дело обстоит проще. Жидкие отходы выпаривают, чтобы уменьшить их объем. Затем сухой остаток перемешивают с бетоном или битумом. Полученную смесь закладывают в герметичные емкости и захороняют на ядерных полигонах. Твердые сжигают, прессуют, смешивают с бетоном и так же закладывают в контейнеры.
Сложность обращения с высокоактивными отходами состоит еще и в том, что период их полураспада (и время, на протяжении которого они сохраняют опасные свойства) может длиться тысячи лет.
Сейчас в некоторых странах (в том числе и в России) существуют глубинные геологические захоронения. Недра земли надежно изолируют опасные отходы на очень большой временной промежуток.
